Guillaume Blot

[INTERVIEW EN FRANÇAIS À LA SUITE]

What can we find in your head?

Quite a few images, colorful visions of photos I would like to take. I’m often imagining photos with a touch of humor, colors, people – and trying to find a title that would work well. That’s pretty much the idea behind my series ‘Légendes‘ (Legends). So there’s all that intermingling in a sort of great creative hullabaloo. And also what I’m going to eat for lunch, I’m not quite sure yet.

Where were you born? Where do you live now?

I was born near Nantes, in Saint-Sébastien-Sur-Loire, in 1989, and today I’m lucky enough to live in a big house near Fontainebleau. We’re 8 people, right in the middle of the forest. It’s been about 6 years, and I think it was the best move I’ve made in terms of where I live since I was born.

For your extensive series ‘Rades‘ (a french slang word which refers to the typical local bars), you spent 4 years traveling across France in search of bistros, photographing their owners and regulars. Did your childhood and your relationship with these places while growing up influence you in this project?

Well, I don’t have a childhood connection with bistros. What truly influenced me was traveling across France every summer for the past 5 years and realizing that along the roads, there were these magnificent storefronts I would come across. I saw them as small embassies where I could stop with my van, have a drink, find an electrical outlet, and most importantly, listen and observe what was happening there. I could also hang out in these cafes with my friends, more often in Paris in that case. I began capturing images, listening to stories, and that’s how the first bistro photos came about, about 4 years ago. I continued collecting these slices of life in photos and text, which led to an emblematic series for me, called ‘Rades,’ which I decided to publish through a book.

+ find the map of the bistrots Guillaume visited : here

Was it already a bygone era when you were old enough to drink?

There were 200,000 bistros in the 1960s, now there are only 36,000. I started drinking at the age of 15, around ’96, and there were still quite a few around back then. The ‘Rades’ scene isn’t a bygone era, it’s still standing. It’s just that there are fewer and fewer of them, and you have to support them by going there, you know?

Have you always traveled alone when exploring France for this series?

Not always. There has been a good deal of solo wandering that I really enjoy. It’s a way for me to reconnect with myself and gain perspective on where I stand with my projects and in my life. I like driving for that reason, there’s a state of consciousness that’s incredibly interesting. You have to be alert on the road, yet at the same time, you can sort of drift away in your thoughts. I appreciate those moments of solitude on the open road. But I’ve also often been accompanied by loved ones, and it’s good to share those moments as well, of course.

Were they always dedicated roadtrips or more of an ongoing project that spilled over into your personal life?

Actually, my photography projects are deeply intertwined with my personal life. I document places I love or am curious about. A lot of it revolves around popular cultures, through the ‘Rades’ series, or previously, the ‘Buvettes‘ series which focused on fry shacks, and now, still ongoing, the ‘Relais Routiers‘ series. There are Bingo Nights, Bowling alleys and soon to be, all-you-can-eat Buffets. There’s also another series on male contraception – because I started using contraception myself about 2 years ago – called ‘Parti Intime’.

So it’s all a bit mixed up, I’d say, and that’s good, because I don’t like wearing too many hats in life, and it allows me to be myself and a photographer at the same time. Having my camera in my backpack all the time allows me to capture images pretty much all the time.

How did you choose the places to stop? What would be your definition of a ‘Rade’?

There are really two versions. The first one involves wandering, strolling along roads and sidewalks, and whenever I spotted a storefront or a name that intrigued me and I had some time, I would stop. Sometimes, it’s about a play on words, a glimpse of vintage tiling, or some of the regulars sitting on the terrace in front of the bar, and then you stop, and you notice the markers of a ‘Rade’: a Formica counter, local newspapers lying around, sometimes a foosball table, BFM TV (24-hour french news channel) playing in the background, horse racing bettors, people scratching lottery tickets, people alone, people at the counter – and above all, beyond the regulars and passersby, the owners who breathe life into these spaces.

Then, as I took photos and shared them, many people suggested their own favorite local spot for me to visit. That’s why I think this series resonates today, because we all have a real affection for these ‘Rades.’ Everyone has their own little HQ to share, and so, I was fortunate to compile a beautiful collection of bistros to visit little by little.

Generally, what was people’s reaction when they saw you arriving with your camera?

Well, I usually had my camera in my backpack, so I looked like any other customer coming in for a coffee, a beer, or a pastis at the counter. Most of the time, they didn’t know me because I ended up in Brittany, in the Périgord, in the Southwest, in towns where I had never been before. So, there was a bit of a first reaction like, ‘Oh, who’s this guy walking in?’. But there’s a relaxed atmosphere at the counter that makes it easy to strike up a conversation.

When they eventually asked me about myself, that’s when I explained my project. Initially, there was some curiosity, they didn’t understand why I was interested in what, to them, was their everyday life. They didn’t necessarily find it photogenic for someone to capture their expressions, their behaviors, their everyday scenes. I explained that what fascinated me was the ‘marvellously banal’ in my work, and that there was indeed material to create images and tell stories about the moments that unfolded there.

How do you manage to create that trust and closeness with the customers, owners, and employees?

Arriving as a regular customer and engaging in conversation first establishes a sense of trust, relaxes the atmosphere, and allows for a less abrupt approach than immediately pulling out the camera. That’s how I gradually gained their trust and got accepted into the bistro. Once you’ve had a chat with people, it’s much easier to ask for permission to take photos of the place.

Are there any memorable encounters that have stayed with you?

Yes, I could talk about the ‘Zorba’ in Paris, in the Belleville neighborhood, and Rabah, the owner, with whom I have a wonderful connection. He immediately agreed for me to take photos and to come back regularly to his bistro. It’s an iconic bar in Paris around which a diverse segment of the population gathers, depending on the time of day or night, and it’s an incredibly interesting place.

There’s also the Tue-Mouche in Plurien in the Côtes d’Armor, run by Pierrette, Isabelle, and their brother Guy. It’s an incredible Bar-Butchery, full of humanity and especially characterized by the strong personalities of the owners. They’ve even invented a local drink called the Tue-Mouche, and they keep the recipe a secret. I went back there with Brut (french new digital media), and I loved revisiting that place.

What’s the emblematic drink of living bistros? (It varies from region to region, I imagine).

Yes, it does vary a bit by region, but it’s really beer that’s the queen of drinks just about everywhere. Then, of course, there’s the Pastis in the South or Picon-beer more in the North, for example. There’s also quite a bit of red wine, but ultimately, it’s the Beer and Peanut combo that works well almost everywhere.

What’s your favorite? :)

Well, I’d say it’s truly the Tue-Mouche, from this amazing little bar in Plurien, prepared the same day for the evening and packaged in plastic bottles kept in the fridge behind the counter, served on the spot. It has a slightly bitter taste, a bit like Fernet, I know there’s Picon in it, that’s the only secret ingredient I know. Considering all the symbolism around this drink, I’d say it’s my favorite today.

What camera(s) did you use for this series?

I used a variety of cameras, both film and digital, based on the sensitivity of each scene and the equipment I had available. Primarily the Fuji XT3, the Nikon D750, as well as a Mamiya 645 Pro TL, and a point-and-shoot, the Ricoh GR1V. Always with fixed focal lengths ranging between 35 and 50mm.

How many photos did you take in total in and in front of all these bars?

I’d say between 1000 and 1500 perhaps. I visited 240 bars, sometimes I took only 4/5 photos, other times around 40 or 50, depending on the time I could spend there and my inspiration. But yeah, it was a lot of archiving, documenting and collecting for this series.

Are you enthusiastic about the future, or rather depressed by what you’ve seen?

I’m generally quite enthusiastic by nature, and regarding bistros, they will endure I’m sure of it. It’s just that there may be fewer of them and their appearance may change. Maybe in small towns, they’ll become more multi-service spaces, with a grocery store next door, a parcel relay, … But in any case, I truly think there’s a need, in every town or village, for a place like these where people can gather. Sitting at a café on the street is a vital need for everyone—to simply be around others, even without necessarily engaging in conversation. Just seeing people nearby can be comforting. So, I want to remain optimistic.

Can you tell us about your ‘Blotmobile Tour’?

Every summer, I hit the road, doing photo reports, exploring various parts of France and I’m lucky to have these 2 months to myself. Over the past 5 years, I’ve been able to work on projects such as my ‘Rades’ series, a series on ‘Relais Routiers,’ taking photos at Bingo nights, and even capturing moments among young naturists. So, the Blotmobile is essentially a travel companion—a small van that I’ve converted and use during my two-month summer adventures.

What’s next for you?

I’ll probably be leaving again in the summer of 2024 to continue my photo series, of course. I’m thinking about a series on Buffets à Volonté, these all-you-can-eat roadside restaurants, mostly Asian. I want to document them, and I’m very curious about making images in these spaces to tell a little about what goes on there up close. I see very graphic images in my head. Plates piling up, improbable desserts based on coconut balls, haribo, vanilla or strawberry ice cream – just a mix of quirky dishes.

Do you plan to take the Blotmobile Tour outside of France someday?

I’d love to, towards Eastern Europe, maybe all the way to Georgia, that would be great! Or why not head towards Van (in Turkey) in a van :)

What will you do right after answering this last question?

Well, actually, I’m going to cook. I think I’ll make lentils with tuna for lunch and a spicy sauce that I really enjoy. That’s the plan, haha!

Merci Guillaume !

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Guillaume Blot is a french photographer, you can find his work on instagram or his website.

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INTERVIEW EN FRANÇAIS

Qu’est-ce qu’on peut trouver dans ta tête ?

Pas mal d’images, de visions colorées de photos que j’aimerais faire. Je suis très souvent en train d’imaginer des photos avec un brin d’humour, des couleurs, des personnes – et essayer de trouver un titre qui marcherait bien. C’est un peu tout le propos de ma série Légendes . Alors il y a tout ca qui s’entremêle dans un sorte de grand charivari de création. Et aussi ce que je vais manger ce midi, je sais pas encore trop. 

Où es-tu né ? Où vis-tu maintenant ?

Je suis né à coté de Nantes, à Saint-Sébastien-Sur-Loire, en 1989 et aujourd’hui j’ai la chance d’habiter dans un grande maison à côté de Fontainebleau. On est 8, en pleine forêt. Ca va faire 6 ans et je crois que c’était mon meilleur move d’habitation depuis que je suis né.

Pour ta grande série « Rades », tu as passé 4 ans à traverser la France à la recherche de bistrots typiques, à photographier leurs patrons et leurs habitués. Est-ce que ton enfance et ton rapport avec ces lieux de vie en grandissant t’a influencé dans ce projet ?

Alors je n’ai pas de lien enfant avec les bistrots. Ce qui m’a vraiment influencé, c’est le fait de parcourir la France tous mes étés depuis 5 ans et me rendre compte qu’en bord des routes il y avait ces magnifiques devantures que je pouvais croiser. Je les voyais comme des petites ambassades où je pouvais m’arrêter avec mon van, boire des coups, trouver une prise électrique et surtout écouter et voir ce qu’il s’y passait. Je pouvais aussi me poser dans ces cafés avec mes potes, plutôt à Paris dans ce cas.

J’ai commencé à faire des images, à écouter des histoires et c’est comme ca que sont nées les premières photos de bistrots, il y a donc 4 ans. Et j’ai continué à collectionner ces pans de vie en photos, en texte et ca a donné une grande série emblématique pour moi, qui s’appelle Rades et que j’ai décidé de publier un travers un livre.

+ Carte des Rades visités par Guilllaume : ici

Etait-ce déjà une époque révolue quand tu as eu l’age de boire ?

Il y avait 200 000 bistrots dans les années 60, plus que 36 000 aujourd’hui. Moi j’ai commencé à boire à l’âge de 15 balais donc en 96, il y en avait déjà pas mal encore. Le rade c’est pas une époque révolue, c’est encore debout. C’est juste qu’il y a en de moins en moins et qu’il faut les soutenir en y allant quoi. 

As-tu toujours voyagé seul quand tu explorais la France pour cette série ?

Pas toujours. Il y a eu une bonne partie de vadrouille solo qui me plait beaucoup. C’est un peu une manière pour moi de me retrouver et de prendre de la hauteur sur où j’en suis dans mes projets, dans ma vie. Et j’aime bien la conduite pour ca, en tout cas il y a un état de conscience qui est hyper intéressant. Tu dois être alerte par rapport à la route et en même temps tu peux un peu t’envoler dans ta tête. J’aime bien ces moments de solitude sur le bitume. Mais j’ai aussi souvent été accompagné par des proches et ca fait du bien de partager ces moments aussi bien sûr. 

Etait-ce toujours des roadtrips dédiés ou bien plutôt un projet en continu qui débordait sur ta vie perso ?

En fait mes projets photos sont hyper intriqués dans ma vie perso. Je documente des endroits que j’aime ou dont je suis curieux. Pas mal d’univers populaires, à travers les Rades donc ou bien les friteries auparavant dans ma série Buvettes ou aujourd’hui toujours les Relais Routiers. Il y a les soirées Bingo, les Bowlings, bientôt les Buffets à Volonté. Il y aussi une autre série sur la contraception masculine – parce que j’ai commencé à me contracepter il y a maintenant 2 ans – qui s’appelle Parti Intime.

Donc tout est un petit peu mêlé je dirais et tant mieux parce que je n’aime pas avoir trop de casquettes dans la vie et ca me permet d’être moi et photographe à la fois. Et avoir mon appareil photo tout le temps dans le sac à dos ca me permet de prendre des images un peu petit peu tout le temps. 

Comment est-ce que tu sélectionnais les endroits où t’arrêter ? Et quelle serait ta définition d’un Rade ?

Il y a vraiment 2 versions. La première, une déambulation, une errance sur les routes, les trottoirs et dès que je voyais une devanture, un nom qui m’interpelait et que j’avais du temps, je m’arrêtais. Ca tient parfois à un jeu de mots, à un carrelage aperçu un petit peu dans son jus, à des habitués sur la terrasse devant le bistrot et puis après tu t’arrêtes et tu vois qu’à l’intérieur il y a des marqueurs de Rade : C’est à dire un comptoir en formica, des journaux de la presse quotidienne régionale qui trainent, parfois un baby-foot, BFM TV en fond, des turfistes (parieurs de courses de chevaux), des gens qui grattent, des gens seuls, des gens au comptoir- et surtout aussi, au delà des habitués et des gens de passages, les patronnes et patrons qui insufflent la vraie vie de ces espaces. 

Puis, au fur et à mesure que je faisais des photos et que les diffusais, pas mal de personnes m’ont indiqué leur bistrot à eux pour que j’aille les visiter. C’est ce qui fait que cette série plait j’ai l’impression aujourd’hui, c’est qu’on a tous une belle affection pour ces Rades. Chacun a un peu son QG à partager et donc j’ai eu la chance d’avoir un beau petit recueil de bistrots à aller voir petit à petit.

Quelle était en général la réaction des gens quand ils te voyaient arriver avec ton appareil ?

Déjà, j’arrivais avec l’appareil photo le plus souvent dans le sac à dos donc j’étais un peu comme un client lambda qui vient prendre un café, un demi ou un pastis au comptoir. La plupart du temps ils ne me connaissaient pas parce que je me retrouvais en Bretagne, dans le Périgord, dans le Sud-Ouest, dans des villes où je n’étais jamais allé donc il y a un peu une première réaction de « oh qui c’est celui-la qui pousse la porte ? » mais il y a une forme de laisser aller dans le comptoir qui fait qu’on facilement papoter. Et quand venait le moment où on me posait des questions sur qui j’étais moi, c’est la que j’expliquais mon projet. Au départ il y avait une forme d’interrogation, ils ne comprenaient pas pourquoi je m’intéressais à ce qui est pour eux leur quotidien et ils ne trouvaient pas forcement photogénique le fait de prendre leur tête, leur attitude, leurs scènes de vie. Et moi je leur expliquais et que c’était plutôt le « merveilleux banal » qui m’intéressais dans mon travail et donc que si, il y avait matière à faire des images et à raconter des pans d’histoire qui s’y déroulaient. 

Comment arrives-tu à créer cette confiance et cette proximité avec les personnes que tu croises ?

Le fait d’arriver en client normal et de parler d’abord, il y a une confiance qui s’installe, ca détend et ca permet d’avoir une approche un peu moins brutale que de sortir l’appareil photo d’emblée. C’est comme ca que je gagnais petit à petit leur confiance et que je me faisais accepter dans le bistrot. C’est beaucoup plus simple une fois que tu as papoté avec les gens, de leur demander l’autorisation de faire des photos du lieu. 

Peux-tu nous parler de belles rencontres qui t’ont marqué ?

Oui, je pourrais parler du Zorba à Paris, dans le quartier de Belleville et de Rabah, le patron, avec qui j’entretiens une belle histoire. Il a tout de suite accepté que je fasse des photos et que je revienne régulièrement dans son bistrot. C’est un bar emblématique de Paris autour duquel toute une frange différente de la population gravite et se fréquente, en fonction de l’heure de la journée ou de la nuit et c’est hyper intéressant comme endroit. 

Il y a aussi le Tue-Mouche à Plurien dans les Côtes d’Armor, tenu par Pierrette, Isabelle et leur frère Guy. C’est un Bar-Boucherie incroyable, plein d’humanité et surtout avec un gros caractère de la part des patronnes et patron. Et ils ont inventé une boisson locale qui s’appelle le Tue-Mouche et dont ils gardent la recette secrete. J’y étais retourné avec Brut et j’avais adoré revoir cet endroit.

Quelle est la boisson emblématique des bistrots vivants ? (Ca doit changer par région j’imagine)

Oui ca change un peu par région mais c’est vraiment la Bière qui est la reine des boissons un peu partout. Après il y a bien sûr le Pastis qui trône dans le Sud ou le Picon-bière dans le Nord davantage par exemple. Il y a aussi pas mal de vin rouge mais c’est finalement surtout le combo Bière et Cacahuète qui marche bien partout.

Quelle est ta préférée ? :)

Et bien je dirais vraiment que le Tue-Mouche, de ce petit bar de Plurien incroyable, qui est préparé le journée même pour le soir et conditionné dans des bouteilles en plastique qui sont dans le frigo derrière et servit à la minute. Il y a un côté un peu amer, un peu comme du Fernet, je sais qu’il y a du Picon dedans, c’est le seul ingrédient secret que je connais. Pour tout le symbolisme autour de cette boisson, je dirais que c’est ma préférée aujourd’hui.

Quel(s) appareil(s) as-tu utilisé pour cette série ?

J’ai utilisé différents appareils, autant argentiques que numériques, en fonction de la sensibilité de chaque scène, et aussi du matériel dont j’avais à dispo avec moi. Essentiellement le Fuji XT3, le Nikon D750, mais aussi un Mamiya 645 Pro TL, et un point and shoot le Ricoh GR1V. Toujours avec des focales fixes tournant entre 35 et 50mm.

Combien de photos as-tu pris au total dans et devant tous ces bars ?

Je dirais entre 1000 et 1500 peut-être. C’est 240 bars visités donc je prenais parfois seulement 4/5 photos, parfois une quarantaine, une cinquantaine en fonction du temps que je pouvais y passer et de mon inspiration. Mais ouais ca a été un grand travail d’archivage, de documentation et de collection pour cette série.

Sur les 240 bistrots, combien se sont-ils retrouvés dans ton livre ?

J’en ai gardé 89 qui me plaisait particulièrement. J’ai essayé de faire une couverture assez exhaustive du territoire Français, Métropolitain et Corse. 

Où est-ce qu’on peut trouver le livre Rades ?

Le livre est disponible en librairie. Le site placedeslibraires.fr permet d’avoir en un coup d’oeil l’état des dispos en temps réel ! Il avait été imprimé à 4000 premiers exemplaires, qui ont tous été vendus il y a quelques semaines. 2000 ont été réimprimés mi-octobre 2023. À date, 4600 exemplaires sont partis du stock de chez Gallimard, la maison d’édition.

Quel a été le process pour créer un vrai bouquin ?

C’est Marie Baumann, la directrice de la collection Hoebeke chez Gallimard, qui m’a contacté par Instagram. On s’est vus par la suite pour un café, et c’est là que je lui ai présenté plus en détails ma série Rades. Elle y a vraiment cru, et je lui dois beaucoup pour ce livre. Ensuite on a décidé de travailler avec Catherine Barluet qui a été la DA du bouquin, et qui a fait un travail incroyable. On a bossé main dans la main pendant 10 mois, puis grâce aux équipes de chez Gallimard, le livre a pu être bien distribué, promu, depuis sa sortie en mai 2023. Les difficultés, ont surtout tourné autour de l’éditing, du choix des photos pour le livre, notamment de réaliser de beaux diptyques dedans.

Avec le recul que tu as maintenant, es-tu enthousiaste pour l’avenir ou plutôt déprimé par ce que tu as vu ?

Je suis plutôt enthousiaste déjà de nature et ensuite par rapport aux bistrots, ils vont perdurer j’en suis persuadé. Ils vont simplement peut-être être moins nombreux et changer de visage. Peut-être que dans les petites communes, ils vont devenir des espaces davantage multi-services, avec une épicerie à coté, un relais colis, … Mais en tout cas, je pense qu’il y a vraiment un besoin, dans chaque ville ou village, d’avoir un endroit où l’on peut se rencontrer comme ceux-ci. Dans la rue, se caler à un café, c’est quand même un besoin vital de tout à chacun, de se retrouver tout simplement. Pas forcement parler mais juste déjà voir des gens à coté de soi, ca fait du bien. Donc j’ai envie d’être optimiste.

Peux-tu nous parler de ton Blotmobile Tour ? En quoi ca consiste?

Chaque été, je pars sur la route, faire des reportages, m’enfoncer ça et là en France et c’est une chance que j’ai d’avoir ces 2 mois pour moi. Depuis 5 ans j’ai pu faire, entre autres, ma série Rades, une série les Relais Routiers, aller faire des photos de soirées Bingo, des photos de jeunes naturistes aussi. Donc la Blotmobile c’est une forme de compagnon de route, qui est un petit van que j’ai aménagé et avec lequel je ride pendant mes 2 mois d’été.

Quelle est la suite pour toi ?

Je vais surement repartir à l’été 2024 pour continuer mes séries photos bien sûr.  Je suis en train de penser à une série sur les Buffets à Volonté, ces restaurants de bord de route, la plupart du temps asiatiques. J’ai envie de documenter, je suis très curieux de faire des images dans ces espaces pour raconter un peu ce qui s’y passe de plus près. Je vois vraiment des images très graphiques dans ma tête. Des assiettes qui s’empilent, des desserts improbables à base de boule coco, d’haribo, de glace à la vanille, fraise, voila, des kamoulox de plats.

As-tu prévu un Blotmobile Tour à l’étranger un jour ?

J’aimerais bien oui, vers l’Est de l’Europe jusqu’en Georgie, ça me botterait bien ! Ou pourquoi pas rejoindre aussi Van (en Turquie) en van :) 

Que vas-tu faire juste après avoir répondu à cette dernière question ? 

Et bien justement, je vais aller faire la popote. Je pense que ca va être des lentilles avec du thon ce midi et une petite sauce pimentée que j’aime bien. Voila haha !

Merci Guillaume !

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